La estructura del Miembro Anterior especializada en llegar a la Rata: una escala de calificación del Movimiento

Antes de que comience el entrenamiento con el aparato de alcance, primero el animal debe acostumbrarse al alimento que deberá alcanzar. Para ello, se introduce una pequeña cantidad del alimento en la jaula domiciliaria del animal durante dos o tres días consecutivos antes del entrenamiento.

El entrenamiento comienza cuando se introduce al sujeto a una ubicación novedosa, como la caja de alcance. El sujeto tardará más tiempo en comenzar a comer una fuente de alimento desconocida que una conocida. Una rata generalmente pasará la primera sesión en la caja de alcance investigando el entorno y habituándose a la caja.

Se colocan varias bolillas en la bandeja de alcance, bien dentro del alcance del hocico del animal. El objetivo de la primera sesión es familiarizar a la rata con el alimento y con su ubicación, por lo que es aceptable que utilice el hocico para alcanzarlo. Si el animal de prueba muestra suficiente interés por el alimento, este puede colocarse más lejos de la ranura de alcance para fomentar el uso de la pata, mientras se va habituando a la rata al movimiento de alcance.

Es aceptable mantener muchos pellets en la bandeja para aumentar el éxito del alcance y reforzar la preferencia por el uso de una pata. Una vez establecida una preferencia clara por alcanzar con una pata, se utilizan indentaciones en la bandeja de alcance para darle a la rata solo dos pellets de alimento a los que acceder. Esto ayudará a determinar cuál pata es dominante.

Una vez establecida la dominancia de la pata, se limita al uso de esa pata al colocar solo un gránulo de alimento en el estante, ya sea a la izquierda o a la derecha. El objetivo de la segunda sesión es desarrollar un comportamiento de alcance constante y hábil. Por ello, los gránulos se colocan en las depresiones de alcance en rápida sucesión.

No se realiza ninguna puntuación de la sesión. El enfoque de la etapa tres consiste en desarrollar un patrón de alcance en la rata que permita al investigador analizar cada movimiento de alcance como un evento observable distinto y separado. Dado que los investigadores están interesados en analizar no solo la manipulación hábil de la palma, sino también la postura corporal completa, es importante que la rata realice cada alcance como un evento distinto y separado.

El investigador utiliza los patrones de comportamiento naturales de la rata para moldear un comportamiento deseable según los métodos de prueba. Después de realizar un intento de alcance, exitoso o no, el investigador esperará hasta que la rata regrese a la parte trasera de la jaula antes de colocar la siguiente bolita de alimento. Pronto, el animal de prueba asociará el regreso a la parte trasera de la jaula con una recompensa alimenticia y volverá a la parte trasera de la jaula tras cada intento de alcance.

Aunque esto requiere de algunos pacientes en las etapas iniciales del proceso de entrenamiento, el sujeto de prueba promedio se adaptará rápidamente al moldeamiento del comportamiento. Si el animal de prueba mueve bruscamente la cabeza o deja caer el comprimido de alimento, el investigador puede retirar rápidamente el comprimido de la bandeja de alimento. Este procedimiento debe fomentar una mayor concentración en el éxito de cada intento individual y reducir los intentos redundantes.

Una vez que una rata ha alcanzado una destreza suficiente en el alcance, el comportamiento de alcance no recompensado puede minimizarse mediante un entrenamiento adicional. Durante una secuencia completa de alcance, la rata normalmente sondea la ranura de alcance con su nariz. El objetivo de esta sesión es entrenar al animal para que identifique la presencia o ausencia de una pastilla de alimento.

Si la rata se acerca, olfatea y realiza un movimiento de alcance cuando no hay una pastilla de alimento, el comportamiento no es recompensado. El investigador debe esperar hasta que el sujeto de prueba haya regresado de un desplazamiento hacia la parte trasera de la jaula. Identifica que no hay pastilla de alimento y no realiza el alcance. Un animal adecuadamente entrenado no realizará el movimiento de alcance cuando no esté presente una pastilla.

Este paso también puede requerir cierta paciencia por parte del investigador, pero puede realizarse incluso en sesiones muy breves. Una vez que los animales de prueba realicen consistentemente cada ensayo como un evento distinto y separado, regresando al fondo de la jaula tras cada intento de alcance, los investigadores deben iniciar un proceso de puntuación informal que les permita determinar cuándo se ha alcanzado la competencia basal. La competencia basal se define como una meseta en la puntuación alcanzada por los animales de prueba.

Durante las sesiones de puntuación informales, se abandona la duración de 10 minutos en favor de un régimen de 10 a 20 bolitas. A cada sujeto se le dan 10 bolitas como calentamiento, seguidas de 20 bolitas puntuadas. Se recomienda colocar las bolitas de antemano.

Para evitar confusiones, los animales de prueba generalmente alcanzarán una competencia basal tras ocho a diez sesiones de entrenamiento. La puntuación formal para la adquisición de datos puede comenzar tras 10 a 14 sesiones. Un alcance se define como cualquier avance de la pata a través de la ranura de alcance.

Un ensayo comienza con el animal de prueba en la parte trasera de la jaula y consiste en una aproximación a la ranura de alcance, seguida de una acción de alcance que termina en un acierto o un fallo. Un fallo se define como cualquier movimiento de la pata a través de la ranura que no recupere una pastilla. Un acierto ocurre cuando el animal realiza un movimiento de alcance, agarra con éxito la pastilla de alimento y transporta el alimento a su boca.

El pellet debe ser ingerido para que un alcance sea exitoso. En principio, se puede utilizar una serie de procedimientos de puntuación. La medición de puntuación más liberal en el Método uno no registra los alcances.

La única información necesaria es si el animal obtuvo o no una pastilla durante un ensayo individual. El método dos es el esquema de medición más común en este método. El número total de aciertos en las puntuaciones del animal se divide por el número total de intentos que realiza.

El Método Tres es el más exigente de los esquemas de medición. En esta medición, se registra un acierto si y solo si el objetivo alimentario se adquiere en un solo alcance durante un ensayo.